'Wij gaan sluiten'. Nog maar net bekomen van het faillissement van Blokker en het vertrek van Ziengs, schrik ik van de tekst op het raam bij cadeauwinkel Lodewijk Aan De Overkant.
Na vijf jaar gooit de eigenaresse de handdoek in de ring. Hoge personeelskosten en de concurrentie van internet doen het leuke winkeltje in de Keizerstraat de das om. Om me heen hoor ik al bittere grappen dat er wel weer een kapper of nagelstudio voor terug zal komen.
Ik moet onwillekeurig denken aan een andere stad die met veel leegstand kampte: Heerlen. Zo'n zes jaar geleden bezocht ik beroepshalve deze Limburgse plaats. Heerlen wordt vaak vergeleken met Den Helder. Veel lage inkomens, vergelijkbare sociale problemen. En een binnenstad die op de schop ging. Terecht, want toen ik er rondliep had ik even het gevoel: Oost-Duitsland is niet dood. Heerlen zelf, maar ook in omliggende gemeenten. Alleen al in 2024 zagen liefst zeventig - vaak jonge - ondernemers die hun droom van een eigen zaak in vervulling gaan. Het geheim? In elk geval niet het aanstellen van extra ambtenaren, het schrijven van rapporten of het inhuren van een peloton consultants.
Nee, in Heerlen en omgeving opereert Streetwise. Dat bureau begeleidt startende ondernemers, maar ook bedrijfjes die willen innoveren of verplaatsen. De ondernemer moet zelf zijn ondernemingsplan en financiële businesscase opstellen. Streetwise geeft daarbij tips en feedback. Ze helpt vervolgens bij het vinden van een goede locatie en het gesprek met de verhuurder, gaat mee naar de bank voor financiering én helpt met gemeentelijke vergunningen. Streetwise doet dat gratis en voor niks, want wordt betaald door de lokale overheden.
Het succes zit in de samenwerking. De gemeenten, maar ook de banken en de vastgoedeigenaren; iedereen moet een beetje water bij de wijn doen. De financiers, onder aanvoering van de Rabobank, zijn bereid risico te lopen. De vastgoedeigenaren zijn bereid met lagere huren te beginnen, zodat een starter die ook op kan brengen.
En ambtenaren denken vooral méé in plaats van tegen te werken. In Limburg lukt dat. Modewinkels, lifestyle-boetiekjes, ontwerpstudio's, bijzondere cafeetjes en koffie- en theezaken, een fietsenmaker; ze vulden talloze lege winkelpanden.
Ook in Den Helder zit nog genoeg ondernemerszin. Bijna maandelijks word ik benaderd door mensen die een winkel of bedrijfje willen starten in het stadshart. Zo'n groot potentieel, moeten we nu niet eens écht straatwijs worden in Den Helder? Naar het voorbeeld van Heerlen meer doen om (startende) ondernemers te helpen en het winkelhart gezelliger te maken?
RONALD DEN BOER
